L’Etna nasconde il ghiacciaio più a sud d’Europa

Avete mai sentito parlare della Grotta del Gelo? Se il nome vi sta portando con il pensiero a qualche Paese nordico, dove il freddo regna sovrano, vi state sbagliando. Perché si trova in Sicilia, esattamente sull’Etna. 
Il vulcano attivo più alto d’Europa, con le sue colate di lava incandescente, custodisce infatti una grotta dal ghiaccio perenne.
Con le sue stalattiti e stalagmiti, questa atipica grotta è considerata il ghiacciaio più meridionale d’Europa.
Collocata a 2.043 metri di quota, sulle pendici del vulcano, la Grotta del Gelo si trova nella Sciara del Follone, un accumulo di detriti vulcanici prodotti dalle eruzioni che per dieci anni, dal 1614 al 1624 interessarono il versante settentrionale dell’Etna. Queste produssero un tipo di lava particolare che, accumulandosi, diede vita alle grotte attuali presenti, tra le quali quella del Gelo. La Grotta del Gelo è un tubo di scorrimento lavico che si estende per 125 metri di lunghezza con un dislivello di 30 metri.
Nel 1981 un’ eruzione del vulcano è giunta fin nei pressi dell’ingresso minacciando lo scioglimento del ghiaccio. Per questo, l’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia di Catania ha avviato un costante monitoraggio della temperatura all’interno della cavità, tramite l’uso di particolari sensori.
Il primato della Grotta del Gelo potrebbe tuttavia esser esautorato da una recente scoperta.
Nell’ambito del progetto “Etna Lava Tubes Prject”, due guide naturalistiche e maestri di sci hanno infatti individuato altre tre grotte di notevole interesse per la presenza di ghiaccio.
Una di queste, in cui è probabilmente perenne, come nel caso della Grotta del Gelo, si trova più a sud e a una quota inferiore. Si tratta di una grotta a 2.250 metri, sulle lave del 1975, con un pozzo verticale di 10 metri da discendere con attrezzatura tecnica e di altre due sulle lave del 1764/5.